Between hands and meanings
the circulation of homophobic discourses in Brazilian Sign Language
DOI:
https://doi.org/10.14393/DLv19a2025-32Keywords:
Language, Libras, Signs, Heteronormative discourses, LGBTphobic discoursesAbstract
This article identifies and analyzes the signs used in Brazilian Sign Language (Libras) to refer to cisgender gay men and cisgender heterosexual men, as well as the meanings reiterated and produced by these signs. Based on the assumption that language acts as a mechanism that shapes social relations and can legitimize violence, this research investigates how oppressive discourses materialize in a visual-spatial language. The theoretical framework is grounded in the language conception of Bakhtin and the Circle, understanding the word—and, by extension, the sign—as an ideological sign loaded with social values. As a methodological approach, narrative interviews were conducted with 10 members of the Deaf community in Maceió-AL, including Deaf and hearing participants, both LGBTQIAPN+ and non-LGBTQIAPN+. The analysis was carried out based on the principles of Dialogic Discourse Analysis (Brait, 2016), focusing on Volóchinov's (2017) concepts of Theme and Meaning to understand how meanings are generated and relatively stabilized. As a result, two signs for cis-hetero man and two for cis-gay man were identified. The analysis indicates that the signs for cis-hetero man allude to notions of straight/direct and firm man, (re)producing a heteronormative discourse that associates heterosexuality with values of correctness, integrity, and hegemonic masculinity. In contrast, one of the most recurrent signs for cis-gay man derives from the term effeminate and employs a parameter (movement) that suggests weakness, contributing to the perpetuation of homophobic discourses. However, a second sign for gay, the lexicalized fingerspelling G-Y, was pointed out by gay participants as a non-homophobic alternative, constituting an act of resistance. It is concluded that three of the four signs analyzed disseminate oppressive discourses in and through Libras. As a consequence of this discursive movement, values are constructed that position cis-gay men and other non-hegemonic identities in places of social subalternity, reinforcing the need for a critical analysis of the role of language in the maintenance of power structures.
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