Yoruba knowledge in combating epidemics yesterday and today
the cult of the Orisha Omolu and its contribution to combating smallpox and COVID-19
DOI:
https://doi.org/10.14393/REP-2025-75403Keywords:
Omolu, Smallpox, Traditional psychological knowledge, Medical anthropology, EpidemicsAbstract
Prompted by current epidemic and pandemic scenarios, we recognize the importance of considering past experiences of collective responses to epidemics caused by infectious agents. We aim to identify how the worshiping of the orisha Omolu is linked to the strategies of the Yoruba peoples and their descendants to face smallpox epidemics that affected them in the past. We seek to construct an interdisciplinary perspective by articulating perspectives from traditional psychological knowledge with medical anthropology, history, and decolonial sociology. Articulating analyses of anthropological, iconographic, historical, and literary sources, we present the cult of Omolu and enumerate scientific knowledge about smallpox, seeking to delimit how Yoruba knowledge present in the characterization of Omolu and in his measures to contain epidemics dialogue with medical concepts and precepts related to the semiology, prophylaxis, and treatment of smallpox. We also articulated a dialogue between the recent experience with the Covid-19 pandemic and the traditional knowledge of followers of African-based religions. Finally, we concluded that Yoruba wisdom advocates the inseparable link between the social behavior of the community and the reduction in viral transmission, an ancestral knowledge that deserves to be valued and disseminated to the populations in the fight against epidemics and pandemics.
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