Panorama geral da Estrada de Ferro Noroeste do Brasil na primeira metade do Século XX (Cadernos de Pesquisa do CDHIS, 2008)
Na passagem do século XIX para o século XX ocorreu um processo singular de modernização no Brasil. O setor de transportes sofreu uma rápida expansão da rede férrea devido à necessidade de comunicação pelo vasto território nacional. A construção de várias estradas de ferro passou por cinco períodos distintos. As primeiras tiveram papel importante para as regiões produtoras de café. Seus caminhos partiam dos portos do Rio de Janeiro ou de Santos e ramificavam pelo interior. Mas a expansão da rede férrea no Brasil teve outros modelos de expansão, como nas regiões Nordeste, Norte e Centro Oeste.